'Juicios sobre la historia y los historiadores', la gran obra de Jacob Burckhardt y, como se ha dicho, tal vez su obra más personal, reúne los apuntes y los fragmentos manuscritos de clases que dictó en la Universidad de Basilea entre 1865 y 1885. A lo largo de las cinco partes del libro -la Antigüedad, la Edad Media, el período de 1450 a 1598, los siglos XVII y XVIII, el período revolucionario- Burckhardt da muestras de su capacidad para reconocer los rasgos fundamentales de cada momento histórico y analizarlos en lo que tienen de único, en lugar de juzgarlos sobre la base de principios normativos, como los del racionalismo o el liberalismo de los siglos XVIII y XIX.
Escéptico respecto de la fe epocal en el progreso, sus visiones del futuro son por lo general sombrías y se han visto desdichadamente confirmadas: el crecimiento ilimitado del poder del Estado -a pesar de todos los discursos contemporáneos sobre la libertad-, lo que conllevaría un incremento desmesurado del militarismo y de las deudas públicas; la amenaza de una gran guerra europea; los riesgos ecológicos que amenazan al planeta producto del crecimiento económico desenfrenado; el vaciamiento espiritual de los pueblos debido al dominio de visiones materialistas. Si Burckhardt vislumbra, no obstante, una esperanza, ésta sólo puede ser de "naturaleza espiritual, vuelta hacia atrás para rescatar la cultura de tiempos pasados, vuelta hacia adelante para una defensa serena e incansable del espíritu, en una época que, de otra forma, se entregaría por completo a las cosas mundanas".
